Cómo convencer a tus amigos de la Tierra plana de que la Tierra es redonda

Ilustración: Rhett Allain

Puedes ver que tenemos un triángulo rectángulo con la hipotenusa igual a la distancia desde los ojos del observador al centro de la Tierra (R + h), siendo los otros dos lados solo R y la distancia al horizonte (s). Usando el teorema de Pitágoras, podemos resolver para s:

Ilustración: Rhett Allain

Ahora sólo necesitamos introducir nuestros valores para R y h para obtener una distancia de 4.657 metros, o aproximadamente 2,89 millas. Por supuesto, si aumentas tu distancia desde la superficie (h), entonces también podrás ver más lejos. Pero si estás en la orilla de un lago, sólo necesita tener 3 millas de ancho y no podrás ver la otra orilla. Sí, es porque la Tierra es esférica.

Balanceando un péndulo

Este segundo experimento es un poco complicado de montar, pero no necesitas un lago gigante. Es necesario colgar una masa del extremo de una cuerda y dejar que esa masa oscile hacia adelante y hacia atrás; sí, eso sería un péndulo simple. Sin embargo, si lo soltaras con cuidado (sin darle ningún movimiento circular), el péndulo no se movería simplemente hacia adelante y hacia atrás. En cambio, cambiaría lentamente la dirección en la que oscila. A esto se le suele llamar Péndulo de Foucault (llamado así en honor a Leo Foucault).

¿Por qué pasó esto? Llevemos esto al caso extremo para que tenga más sentido. Imagina que tienes una masa colgando de un punto exactamente en el Polo Norte (suponiendo que todavía haya algo de hielo allí sobre el que puedas pararte). A medida que el péndulo oscila hacia adelante y hacia atrás, la Tierra debajo de él girará (porque la rotación de la Tierra es lo que causa la noche y el día). Aquí hay una animación de cómo se vería eso (no en tiempo real).

El péndulo simplemente oscila hacia adelante y hacia atrás, pero es la Tierra la que gira debajo de él. Esto hace que parezca que el péndulo cambia de dirección a medida que gira, y le tomaría medio día volver a oscilar en su dirección original (visto desde el Polo Norte). Un ciclo completo tardaría un día.

¡Pero espera! Esto no prueba que la Tierra sea esférica. Tal vez simplemente muestre que la Tierra plana gira como un disco en un tocadiscos. Vale, justo, pero ¿qué tal esto? Si llevas ese mismo péndulo al Polo Sur, también girará, pero en dirección opuesta, ya que estarías parado en la Antártida, completamente al revés con respecto al péndulo del Polo Norte.

Pero no es necesario ir al Polo Norte o Sur para realizar este experimento. Puedes hacerlo en casa. El péndulo volverá a oscilar en diferentes direcciones a medida que la Tierra gira, pero tardará más de medio día en volver a su dirección original y el tiempo dependerá de su latitud.