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El gobierno británico está celebrando el 80 aniversario de Colossus, la máquina de descifrado de los códigos usados por Alemania que ayudó significativamente a las fuerzas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial. Su importancia fue de tal dimensión, dicen a la altura del trabajo de Alan Turing para descifrar las máquinas Enigma, como para asegurar que esta computadora permitió a los aliados «leer la mente de Hitler».
Colossus no era una simple computadora, sino una serie de máquinas desarrolladas por científicos británicos entre 1943 y 1945. Estas bestias electrónicas de 2 metros de altura desempeñaron un papel fundamental para descifrar ‘el cifrado de Lorenz’, un código utilizado para las comunicaciones entre funcionarios alemanes de alto rango en la Europa ocupada.
La tecnología detrás de Colossus era totalmente innovadora para su época. Tommy Flowers, el ingeniero detrás de su construcción, utilizó más de 2.500 tubos de vacío para crear puertas lógicas, un precursor de los circuitos electrónicos basados en semiconductores que se encuentran en las computadoras modernas.
Colossus, al desnudo
Para celebrar el 80 aniversario de estas máquinas, el GCHQ (departamento de comunicaciones del gobierno de Reino Unido) ha publicado imágenes nunca vistas de la infraestructura e información relacionada que hasta ahora estaba clasificada.
De hecho, la mera existencia de Colossus no fue confirmada oficialmente por el gobierno británico hasta comienzos de este siglo. Tal es así que el ENIAC de 1945 fue considerado durante décadas el gran pionero en informática digital, cuando ya existía otra máquina anterior que con su revelación ya ocupa su lugar en la historia. Y es que el gobierno del Reino Unido emitió órdenes para la destrucción de la mayoría de las máquinas y sus responsables tuvieron que entregar toda la documentación relacionada.
El GCHQ afirma ahora que la tecnología subyacente «era tan efectiva que su funcionalidad todavía estaba en uso por nosotros hasta el principios de la década de 1960«. El intercambio público de documentos de archivo incluye varias fotografías de la computadora en diferentes períodos y una carta sobre la historia de Tommy Flower y su trabajo innovador que hacía referencia a la interceptación de «instrucciones alemanas bastante alarmantes».
De 10 máquinas Colossus, sólo dos sobrevivieron a la década de 1940, para luego ser desmanteladas en la década de 1960. Después de comenzar a trabajar en un proyecto de reconstrucción en la década de 1990, el ingeniero Tony Sale completó una al 90 por ciento de funcionamiento operativo, que se exhibe en el Museo Nacional de Computación en Bletchley Park.
Su presidente, ha resaltado la importancia de Colossus para cambiar el rumbo de la gran guerra: «desde una perspectiva técnica, Colossus fue un importante precursor de la computadora digital electrónica moderna, y muchos de los que la usaron se convirtieron en importantes pioneros y líderes de la informática británica en las décadas posteriores a la guerra».
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