Los lanzamientos espaciales, y más específicamente los lanzamientos espaciales matutinos, están provocando la aparición de espectaculares nubes brillantes en nuevas zonas, según una investigación reciente publicada en la revista Earth and Space Science.
A unos 80 kilómetros sobre el suelo flotan las nubes más altas de la atmósfera terrestre. Llamadas nubes noctilucentes, mesosféricas o mesosféricas polares, estas agregaciones de vapor de agua cristalizado están lo suficientemente altas como para reflejar la luz solar, incluso después de que el Sol se haya puesto o incluso antes de que haya salido.
Debido a su posición en la atmósfera superior, cuando están presentes en el momento adecuado, las nubes noctilucentes (es decir, “que brillan en la noche”) brillan con un brillo de otro mundo. Pueden hacer que el cielo al anochecer o al amanecer se parezca a la superficie del océano en un día brillante: ondas de luz plateada entre parches de oscuridad.
“Los ves de 30 minutos a una hora y media después de la puesta del sol o antes del amanecer”, dijo Cora Randall, científica atmosférica de la Universidad de Colorado, Boulder, y una de las investigadoras del nuevo estudio, en videollamada con Gizmodo. “Y eso es porque son muy tenues, son nubes muy delgadas. Solo puedes verlas cuando la luz del sol se dispersa sobre ellas y está oscuro donde estás parado”.
Las emisiones de los lanzamientos de cohetes, que bombean combustible de nube (es decir, vapor de agua) directamente a la mesosfera, probablemente estén haciendo que estas formaciones únicas sean más comunes. Los lanzamientos que tienen lugar en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, podrían correlacionarse con la formación de nubes noctilucentes a miles de kilómetros de distancia y días después.
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Por lo general, las nubes noctilucentes son invisibles porque se forman más comúnmente sobre los polos y ocurren durante el verano respectivo de cada hemisferio; la temporada de noctilucentes es de mediados de mayo a agosto en el norte y de mediados de noviembre a febrero en el sur. Los polos nunca oscurecen durante el verano, por lo que las nubes noctilucentes tienden a ser borradas por la luz del sol siempre presente.
Pero, en las últimas décadas, se han observado más nubes noctilucentes en las llamadas “latitudes medias”, lejos de los polos, tan al sur como California y Colorado. “Nos habíamos dado cuenta de que se estaban volviendo más brillantes y más frecuentes, básicamente durante los últimos 50 años más o menos”, dijo Randall. Los científicos plantearon la hipótesis de que el cambio climático o los ciclos solares eran los culpables.
Para el nuevo estudio, Randall y sus co-investigadores acumularon datos sobre las nubes entre 2007 y 2021, recopilados por el satélite Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) de la NASA. Centraron su atención en las latitudes del norte entre 56 y 60 grados (una banda estrecha bordeada por Bergen, Noruega, al norte, y Edimburgo, Escocia, al sur), ya que los datos de latitudes medias eran más fiables. Lo que encontraron fue que las nubes no parecían seguir ninguna tendencia aparente.
En cambio, notaron que las nubes noctilucentes de latitudes medias son súper variables, apareciendo mucho en algunos momentos pero no en otros. Sorprendentemente, esa variabilidad de un año a otro sigue fuertemente la frecuencia de los lanzamientos de cohetes por la mañana, según los datos del satélite Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) de la NASA.
Los investigadores también observaron que, por la mañana, los vientos atmosféricos transportaron rápidamente partículas en la mesosfera hacia los polos, lo que se alineó con la relación observada entre cohetes y nubes noctilucentes. La teoría dice que el vapor de agua de las emisiones de lanzamiento de cohetes es arrastrado hacia el norte por los vientos a áreas de la atmósfera superior que son lo suficientemente frías como para que se formen las nubes brillantes.
Los estudios de casos anteriores han relacionado las nubes noctilucentes con las emisiones del lanzamiento del transbordador espacial. Sin embargo, esta es la primera investigación que demuestra que incluso los cohetes mucho más pequeños parecen tener efecto. “El transbordador, por supuesto, es enorme en comparación con algunos de estos otros vehículos de transporte”, señaló Michael Stevens, astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval y coautor del artículo reciente. “Así que, el hecho de que todos los vehículos más pequeños estén contribuyendo, y no solo contribuyendo, sino que en cierto modo impulsan la variabilidad de año a año, fue una especie de sorpresa. No esperábamos eso”, dijo.
Aunque probablemente no sean solo los cohetes. Es probable que otros factores sigan influyendo en la aparición de nubes noctilucentes. El cambio climático, especificó Randall, es casi seguro que sigue desempeñando un papel, incluso si el conjunto de datos que ella y sus colegas analizaron no captaron una señal clara. “No hay duda en mi mente de que las actividades antropogénicas están afectando a las nubes. Realmente es más una cuestión de hasta qué punto cuantitativamente”, explicó.
Curiosamente, se piensa que existe una relación entre las erupciones volcánicas y las nubes mesosféricas desde hace más de un siglo. El primer caso registrado conocido de un avistamiento de nubes noctilucentes fue en 1885, dos años después de la erupción del Krakatoa.
Pero tener una imagen más clara de la influencia de los lanzamientos de cohetes podría ofrecer una imagen más clara de todas las formas en que los humanos estamos cambiando nuestro planeta. Además de ser hermosas a la vista, las nubes noctilucentes no tienen mucho impacto conocido aquí en la Tierra. En cambio, su importancia es como un indicador potencial del cambio causado por el hombre.
La mesosfera y las nubes que aparecen dentro de ella son muy sensibles a pequeños cambios. Si entendemos mejor el impacto que, por ejemplo, tienen los cohetes, podemos usar ese conocimiento para evaluar con precisión los efectos de alteraciones atmosféricas más grandes, como las emisiones masivas de gases de efecto invernadero, dijeron tanto Randall como Stevens.
La investigación de las nubes noctilucentes también es, en esencia, una expresión básica de la curiosidad humana. “El hecho de que se hayan vuelto cada vez más frecuentes a fines del siglo XX y en el siglo XXI ha despertado el interés de muchos científicos. Nos gustaría saber por qué sucede esto”, dijo Stevens. Durante décadas, ha sido un misterio. Ahora, es un poco menos de uno. Si miras al cielo al anochecer o al amanecer y ves un mar de cielo brillante, sabrás que un cohete podría haber formado las nubes.
