Pero en 2008, la NASA contrató a un proveedor diferente, Orbital Sciences, y el programa COTS siguió adelante. En 2012, SpaceX realizó con éxito una misión de demostración de su nave espacial Dragon. Orbital Sciences siguió un año más tarde con su nave espacial Cygnus.
Una vez completada la fase de desarrollo, la NASA pasó a la segunda fase, la compra de servicios. La agencia nunca ha mirado atrás. Docenas de misiones exitosas después, con más de 100 toneladas de carga entregadas a la estación espacial, el programa de servicios de carga sigue siendo un éxito rotundo.
Posteriormente, la NASA incluso calculó cuánto le habría costado a la agencia desarrollar capacidades comparables utilizando sus métodos de contratación tradicionales.
¿El resultado? De cuatro a diez veces más.
Algunas grietas emergen
El éxito de Dragon y Cygnus encendió la mecha de una nueva era de vuelos espaciales comerciales. En busca de un reemplazo para la capacidad de la tripulación del transbordador espacial, la NASA comenzó el trabajo inicial en 2010 en servicios de transporte de tripulaciones y, cuatro años después, otorgó contratos de desarrollo multimillonarios a SpaceX y Boeing. Con este enfoque, la NASA se mantuvo más o menos fiel a los principios rectores establecidos por Lindemoyer. La agencia proporcionó financiación para el desarrollo y una misión de demostración y, a continuación, firmó grandes contratos de servicios. Mantuvo los requisitos reducidos. Y en el caso del Dragon de SpaceX, ha habido casi tantas misiones privadas en Dragon como vuelos gubernamentales, cumpliendo el objetivo de la NASA de ser uno de muchos clientes.
Pero no todo ha ido bien. Una empresa espacial tradicional como Boeing, acostumbrada a contratos de coste incrementado, tuvo problemas en el ámbito espacial comercial. No estaba posicionado para un desarrollo eficiente y ha reportado pérdidas de más de 2 mil millones de dólares en su programa Starliner.
Además, Boeing tiene ahora siete años de retraso en su cronograma original para obtener la certificación Starliner para misiones operativas, y no está claro si esto sucederá alguna vez. Después de esta experiencia, Boeing, junto con otros contratistas tradicionales, incluidos Northrop Grumman y Lockheed Martin, esencialmente le han dicho a la NASA que ya no presentarán ofertas para contratos de precio fijo. Ven esas oportunidades como pérdidas de dinero. Los grandes contratistas han estado presionando para que se regrese a los contratos de costo plus.
