Las ballenas azules han sido consideradas las criaturas más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra. Con una longitud máxima de casi 30 metros y un peso de casi 200 toneladas, son los campeones indiscutibles de todos los tiempos de los pesos pesados del reino animal.
Ahora, al excavar en una playa de Somerset, Reino Unido, un equipo de paleontólogos británicos encontró los restos de un ictiosaurio, un reptil marino que podría competir con las ballenas. «Es bastante sorprendente pensar que ictiosaurios gigantes, del tamaño de una ballena azul, nadaban en los océanos alrededor de lo que era el Reino Unido durante el Período Triásico», dijo el Dr. Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester que dirigió el estudio.
Mandíbulas gigantes
Los ictiosaurios se encontraron en los mares durante gran parte de la era Mesozoica y aparecieron hace 250 millones de años. Tenían cuatro extremidades que parecían paletas, aletas caudales verticales que se extendían hacia abajo en la mayoría de las especies y, en general, parecían delfines reptiles grandes con mandíbulas estrechas y alargadas alineadas con dientes. Y algunos de ellos eran realmente enormes. El esqueleto de ictiosaurio más grande hasta el momento fue encontrado en Columbia Británica, Canadá, medía 21 metros y pertenecía a un ictiosaurio particularmente masivo llamado Shonisaurus sikanniensis. Pero parece que podrían llegar a ser incluso más grandes que eso.
Lo que el equipo de Lomax encontró en Somerset fue un surangular, un hueso largo y curvo que todos los reptiles tienen en la parte superior de la mandíbula inferior, detrás de los dientes. El hueso medía 2,3 metros, en comparación con el surangular encontrado en el Shonisaurus sikanniensis esqueleto, era un 25 por ciento más grande. Utilizando una escala simple y asumiendo las mismas proporciones corporales, el equipo de Lomax estimó el tamaño de este ictiosaurio recién descubierto entre 22 y 26 metros, lo que lo convertiría en el reptil marino más grande jamás creado. Pero había una cosa más.
Al examinar el surangular, el equipo no encontró signos del sistema fundamental externo (SEF), que es una banda de tejido presente en la corteza más externa del hueso. Su formación marca una desaceleración en el crecimiento óseo, lo que indica madurez esquelética. En otras palabras, lo más probable es que el ictiosaurio gigante fuera joven y todavía estuviera creciendo cuando murió.
Corrigiendo el pasado
En 1846, se encontraron cinco huesos grandes en Aust Cliff, cerca de Bristol, en el suroeste de Inglaterra. Excavados en la formación rocosa del Triásico superior, fueron apodados “ejes óseos de extremidades de dinosaurio” y se exhibieron en el Museo de Bristol, donde uno de ellos fue destruido por los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial.
Pero en 2005, Peter M. Galton, un paleontólogo británico que entonces trabajaba en la Universidad de Bridgeport, notó algo extraño en uno de los huesos restantes de Aust Cliff. Lo describió como un “agujero inusual” y sugirió que era un pasaje de nutrientes. Estudios posteriores generalmente siguieron atribuyendo esos huesos a dinosaurios, pero señalaron cosas como una microestructura inusual eso era difícil de explicar.
Según Lomax, toda esta confusión se debió a que los huesos de Aust Cliff no pertenecían a dinosaurios y no eran partes de extremidades. Señaló que la morfología, la forma y la microestructura del agujero nutritivo coincidían con el hueso del ictiosaurio encontrado en Somerset. La diferencia fue que la EFS (la marca de los huesos maduros) estaba presente en los huesos de Aust Cliff. Si Lomax tiene razón y realmente eran partes del surangular de los ictiosaurios, pertenecían a un individuo adulto.
Y utilizando la misma técnica de escala aplicada al surangular de Somerset, Lomax estimó que este individuo adulto medía más de 30 metros de largo, un poco más grande que la ballena azul más grande confirmada.
Extinción inminente
“Los ictiosaurios del Triásico tardío probablemente alcanzaron los límites biológicos conocidos de los vertebrados en términos de tamaño. Hay muchos aspectos de estos gigantes que aún están envueltos en misterio, pero fósil a fósil podremos desentrañar sus secretos”, afirmó Marcello Perillo, miembro del equipo de Lomax responsable de examinar la estructura interna de los huesos.
Sin embargo, esta misteriosa bestia no duró mucho. El hueso surangular encontrado en Somerset fue enterrado justo debajo de una capa llena de rocas de sismita y tsunami que indican el inicio del evento de extinción masiva del final del Triásico, una de las cinco extinciones masivas en la historia de la Tierra. El Severnensis ictiotianacomo Lomax y su equipo nombraron a la especie, probablemente logró alcanzar un tamaño increíble, pero fue exterminado poco después.
Sin embargo, la extinción masiva del final del Triásico no fue el fin de todos los ictiosaurios. Sobrevivieron pero nunca volvieron a alcanzar tamaños similares. Se enfrentaron a la competencia de plesiosaurios y tiburones que eran más ágiles y nadaban mucho más rápido, y probablemente compitieron por los mismos hábitats y fuentes de alimento. Los últimos ictiosaurios conocidos se extinguieron hace aproximadamente 90 millones de años.
MÁS UNO, 2024. DOI: 10.1371/diario.pone.0300289
